zu 1. Ja, aber bitte dann keine SuSE, weil diese Distro Dir selbst bei angeblicher Minimalinstallation die Platte zumüllt.

2. Ja, Gnome und KDE. Hier lässt sich am meisten Rumspielen. Rumspielen kannst Du aber auch in reinen WM-Umgebungen ohne eigenes Desktop-Enviroment.

@1.) Also, wenn es möglichst klein sein soll, könnte man DSL mit ca 50MB nehmen (läuft auch auf auf einem 486DX mit nur 16 Megabyte RAM). Allerdings ist das nicht mein Geschmack, ich finde Puppy mit 94MB angenehmer. Wenn es auch ohne GUI geht, wäre tomsrtbt eine Variante (Kurzform für „Tom's Floppy, die ein Root-Dateisystem beinhaltet und bootfähig ist“). Oder busybox, dass in der Fritzbox läuft, wo die GUI über einen Webserver abgehandelt wird. Da hast du denn alle Freiheiten der Welt. Wenn es dir mehr auf Sicherheit ankommt, kannst du dir auch IPCop besorgen und da die Web-Oberfläche an deine Wünsche anpassen. IPCop will allerdings auf einem PC alleine laufen, weil es eigentlich eine Firewall ist.
@2.) Xfce wäre auch noch eine Variante wenn es sparsam sein soll. Unter xwinman gibt es eine Sammlung von Desktops und X-Fenster-Managern einschließlich Screenshots.

Das sind die, die mich mal interessiert haben. Bei distrowatch kann man sich ansehen, was jede Distri beinhaltet (Rechte Seite - "Seitentreffer Rangliste" => für die ersten 100 Distributionen).
Hier z.B. für Puppy.

Gruß
lorf

Eine minimale hab ich mal auf einen alten Lappie (64MB RAM, 150 Mhtz P1 MMX] geschmiedet. Unter Debian. Kommt immmer drauf an, was Du machen willst.
Grundinstallation;
Als WM den JWM, der ist nicht ganz so leicht, aber für Gnome und KDE kommt immer jede Menge Comfortmüll mit.